Zapomeňte na nudný Mars, v kurzu nejsou ani měsíce Jupiteru: žhavou novinkou dne je Saturnův měsíc Enceladus. Sonda Cassini pořídila nové unikátní snímky gejzírů, které tryskají z jeho ledového povrchu, a dokonce jeden z nich "ochutnala“. Potvrdila, že Enceladus je nejzajímavějším objektem ve Sluneční soustavě pro hledání mimozemského života.
Sonda fotografovala měsíc ze vzdálenosti pouhých 74 km. Několikrát prolétla jednotlivými "gejzíry“, sprškami ledových krystalků tryskajícími z prasklin v ledu, a odebrala z nich vzorky. Našla v nich organický materiál a zjistila, že voda pod ledem Enceladu je zhruba stejně slaná jako v pozemských mořích. Je to další důkaz, že se pod ledovým příkrovem měsíce nachází oceán. Něco podobného známe z Europy obíhající kolem Jupiteru, tamní oceán je ale od kosmického prostoru neprodyšně izolován několika kilometry ledu.
Enceladus je slibnější. Svědectví o svém nitru vyvrhuje do okolního prostoru, kde lze snadno odebírat vzorky. "Zní to bláznivě, ale na povrch toho malého světa mohou dopadat mikrobi. Je to nejslibnější místo pro astrobiologický výzkum. Stačí proletět gejzírem nebo přistát na povrchu, zvednout hlavu a vystrčit jazyk,“ řekla zpravodajství NASA planetoložka Carolyn Porco, zodpovídající za zobrazovací přístroje sondy Cassini.
Carolyn Porco se domnívá, že by na Enceladu mohl existovat podobný život, jaký se vyskytuje v analogických prostředích na Zemi. V pozemských vulkanických horninách, nabízejících bohatý zdroj tepla, žijí mikroorganismy, které se obejdou bez slunečního svitu. Využívají vodík, vznikající při reakci horniny s vodou, a oxid uhličitý. Jako odpadní produkt vyrábějí metan.
Existenci kapalného oceánu umožňuje vnitřní teplo Enceladu, produkované slapovými silami Saturnu. Obří planeta deformuje tvar svého měsíce při jeho obězích a tlaky ve skalnatém nitru Enceladu vytvářejí dostatek tepla k rozpuštění ledu. A možná i ke vzniku života. Současné škrty v rozpočtu NASA bohužel napovídají, že do tajemství Saturnova měsíce hned tak nepronikneme.
(Fotogalerii nejnovějších snímků sondy naleznete zde)
Pokud jste v článku našli chybu, napište nám prosím na [email protected].
