Nehrát hru příliš dlouho

Wayne Gretzky se po zápase v šatně nikdy příliš nezdržoval. Většinou to byl právě on, kdo jako první sundal dres a zmizel z haly pryč. Před 24 lety, 18. dubna 1999, se mu ale z dresu nesoucího číslo 99 nechtělo ani hodinu po zápase. „Podvědomě ho asi sundat nechci,“ říkal k tomu novinářům hokejista v útrobách legendární newyorské haly Madison Square Garden. Není divu. New York Rangers, za které v té době nastupoval, právě prohráli 2:1 s Pittsburghem a pro Gretzkého tím skončil jeho poslední zápas v NHL.

Celá hala – a nejen ta – věděla, že se právě uzavřela jedna velká kariéra. A taky kvůli tomu patřičně upravila svůj program. Kanadskou hymnu – která by se za normálních okolností před zápasem dvou amerických mužstev nehrála – zazpíval Bryan Adams. Do hymny dokonce zakomponoval slova „Budeš nám chybět, Wayne Gretzky“. V průběhu zápasu pak na televizní kostce na stropě haly přehrávali pořadatelé vybrané momenty Gretzkého kariéry, vzkazy sportovních osobností – například Michaela Jordana, který svou kariéru ukončil jen o několik měsíců dříve – nebo upravili hudební repertoár tak, aby slova písní patřičně seděla k situaci. „Trik je v tom, nehrát hru příliš dlouho,“ znělo například halou. Pro kontext dodejme několik statistik: Gretzky stihl mezi lety 1979–1999 posbírat 894 gólů a 1963 asistencí (tu poslední přidal právě v zápase s Pittsburghem, kdy nahrál na jediný gól Rangers). S celkovým počtem 2857 bodů je dodnes daleko před ostatními hráči. Nejblíž se Gretzkému přiblížil jistý Jaromír Jágr (i tomu ale chyběla o něco méně než tisícovka bodů). A to jsou čísla jen ze základní části – společně s góly a asistencemi v play-off je to dokonce 3239 bodů. Zároveň drží prvenství v nejvíce vstřelených gólech i získaných asistencích v jedné sezoně. Dohromady má na svém kontě 61 rekordů NHL.

Vraťme se ale zpět do dubna 1999. „Ve svém srdci vím, že dělám správné rozhodnutí,“ říkal s úsměvem, ale i znatelným smutkem ve tváři dva dny před svým posledním utkáním na tiskové konferenci tehdy osmatřicetiletý Gretzky. Přitom možnost pokračovat v NHL měl. Podle svých pozdějších vyjádření mu dokonce majitel Rangers nabízel milion dolarů jen za to, aby se svým oznámením počkal a vzal si týden na rozmyšlenou.

Jako každý sportovní velikán, kterého nevyřadí fatální zranění či jiná okolnost, tak stál před rozhodnutím: buď si odepřít hrát svou milovanou hru, nebo ji hrát, ale ztrácet tempo na své mladší kolegy. Gretzky zvolil první možnost. Sám později vzpomínal, že ukončit kariéru se rozhodl poté, co jej protihráči začali varovat před tím, než do něj v souboji udeřili.