Na prahu objevu století

Byl vznik života na Zemi nepravděpodobnou náhodou, nebo je v kosmickém měřítku běžnou událostí? Můžeme se to dozvědět už v nejbližších letech. Poprvé se totiž v dalekém kosmu podařilo najít planety, které se k hledání odpovědi mimořádně hodí.

Zatím jsou tři, všechny zhruba velké jako Země – už to je v pátrání po planetách mimo naši sluneční soustavu výjimečný objev. Důvodem k nadšení je ale především hvězda, kolem které obíhají: chladný, čtyřicet světelných let vzdálený trpaslík nazvaný TRAPPIST-1 v souhvězdí Vodnáře má jen osm procent hmotnosti Slunce a sám se podobá spíš planetě; kdyby byl jen o málo menší, jaderné reakce v jeho nitru by se nezažehly a hvězdou by se nestal. Právě díky jisté nenápadnosti však může leccos prozradit o svém okolí.

Dvě z nově objevených planet mají ke svému slunci velmi blízko (rok na nich trvá jen zhruba dva dny), dopadá na ně proto několikrát více záření než na Zemi. Přesto by tu například blízko pólů mohla existovat kapalná voda, a tedy i život. Parametry dráhy třetí planety zatím nejsou přesně známy, ani ona ale nemusí být mrtvým světem.

Dosud se nikomu nepodařilo nalézt oběžnice u žádné z chladných trpasličích hvězd. Belgičtí astronomové, kteří teď uspěli díky malému dalekohledu v Chile, využili obvyklou metodu založenou na zákrytu: v okamžiku, kdy cizí oběžnice přechází přes svoji hvězdu, na jistou dobu nepatrně sníží její jas, podobně jako Měsíc někdy způsobí zatmění Slunce. Nejen že tím planeta prozradí svoji přítomnost;…