Svět v tlamě velryby

Rok 2008 si zapamatujeme kvůli nejrůznějším událostem, jimž bude bezpochyby dominovat příchod hospodářské krize a zvolení prvního černošského prezidenta USA. Pro ty, kdo se zajímají o astronomii, to však bude také rok, kdy se poprvé podařilo vyfotografovat planety u jiných hvězd.

Jistotu, že i jiné hvězdy mají planetární oběžnice, jsme získali v polovině 90. let minulého století, kdy vědci prokázali existenci první z nich. Dnes známe více než 300 těchto těles, jimž se říká exoplanety. Astronomové je však donedávna nacházeli jen pomocí různých fyzikálních měření (podrobnosti viz Respekt 24/07), spatřit se dosud nepodařilo žádné. Závody o to, kdo uspěje jako první, se stávaly napínavým kláním, v němž si již několik týmů nárokovalo prvenství, pokaždé však – jak odhalil podrobnější průzkum – neoprávněně.

První skutečné a nezpochybnitelné snímky byly zveřejněny v listopadu. Představují důležitou psychologickou hranici, ale nejen to. Jsou předzvěstí doby, kdy budeme schopni zjistit, z čeho se skládá atmosféra vzdálených planet, a pátrat na nich po známkách života.

Země očima mimozemšťanů

V roce 1990 prolétala nedaleko Země kosmická sonda Galileo. Mířila k Jupiteru a zemskou přitažlivost využívala jako gravitační prak, který ji urychlí. Přístroje sondy mířily k naší planetě, což vědci využili k zajímavému…